La dama del lienzo se llamaba Josefa del Águila y Ceballos Alvarado y Álvarez de Faria (1826-1888) y era marquesa de Espeja. Con tal impedimenta de apellidos estaba abocada a casar con un noble, así que contrajo matrimonio con José María Narváez, II vizconde de Aliatar y luego II duque de Valencia. El retrato data de 1852, cuando Federico de Madrazo, el pintor, estaba en su madurez. El marido pagó por él 12.000 reales, el precio más alto después de los retratos a los reyes.

El lienzo fue donado al Museo del Prado en 2018 por Alicia Koplowitz. La moldura es la isabelina original.